Een zuigercompressor maakt gebruik van een cilinder, een klepsysteem en twee klepschijven:
- Terwijl de zuiger omlaag beweegt, zuigt hij lucht in de cilinder.
- Een klepschijf gaat open, waardoor lucht naar binnen kan stromen.
- Wanneer de zuiger omhoog beweegt, sluit de schijf en wordt de lucht samengeperst.
- De perslucht wordt vervolgens naar het systeem gevoerd.
Dit mechanisme is vergelijkbaar met een kleine verbrandingsmotor.